La semana 12 de la NFL nos trajo uno de los partidos más esperados de toda la temporada, un partido en donde dos futuros miembros del Salón de la Fama se enfrentarían una vez más para dejar en claro quien es hoy por hoy el mejor en la liga, despertando pasiones en todos los aficionados. Es lo más parecido a un Super Bowl, la rivalidad más grande en todos los tiempos de la NFL, es un partido que va más allá de equipos y el resultado es solo un pretexto, la historia es lo que está en juego.
Por un lado Peyton Manning, quien fuera elegido como la primera selección del NFL Draft en 1998, está hecho para romper todos y cada uno de los récords de la NFL, un líder dentro y fuera de la cancha, que tras haber sufrido una operación de columna, salió avante y ha devuelto a los Broncos al lugar que merecen en lo más alto de la Conferencia Americana.
Por su parte, Tom Brady fue reclutado en la sexta ronda por los Patriots, siendo la selección global 199 en el mismo Draft. Pese a ello, ha jugado cinco Super Bowls, consiguiendo tres anillos, y siendo reconocido como un gran QB, el cual sin tantas estrellas, con equipos promedios y, pese a históricamente contar con una ofensiva plagada de ausencias por lesiones y suspensiones, ha logrado año tras año liderar un ataque letal y contundente.
Ambos llegaban como líderes de sus respectivas Divisiones, uno por la Oeste y otro por la Este de la Americana. El partido estuvo lleno de contrastes, definido por errores costosos y entregas de balones por ambos equipos, jugadas increíbles y en que cada mariscal de campo fue dueño de cada mitad. Sin duda un partido que va directo a los libros de los récords por lo atípico que resultó.
La primera mitad fue una pesadilla para Tom Brady y los Patriotas, quienes fueron aplastados por Manning y compañía, en especial por las piernas de Knowshon Moreno, quien no se cansó de abrir la defensa y acarrear el balón para devorar yardas del pasto artificial bostoniano. Así, con parciales de 17 - 0 y 7 - 0 los Broncos se irían al descanso con una ventaja de 24 - 0 sobre los Patriotas, y dejándonos la sensación de que todo continuaría así y caminarían rumbo a la victoria.
Para la segunda mitad todo cambió, los dirigidos por Bill Belichick salieron inspirados, y el show aéreo del egresado de la Universidad de Michigan lució en su máximo esplendor. Fueron cuatro series ofensivas continuas resultantes en Touchdowns para los Patriotas sin respuesta de Denver, tres de ellas por la vía aérea, y con ello los Tom Brady guiaría a su equipo a darle la vuela al marcador por 24 - 28, pero faltaría más.
Un gol de campo de los Pats y un TD de Demaryius Thomas a pase de Manning pondrían el marcador 31 - 31 concluyendo así el encuentro. Nos iríamos entonces a OverTime, terreno desconocido para ambos ambos QB, quienes nunca habían tenido que definir un partido de esta manera al enfrentarse.
Entonces surgió la magia, o suerte, de Belichick, y es que los Patriotas ganan el volado y de manera increíble deciden darle la pelota y la primera oportunidad ofensiva a los Broncos, el resultado del partido estaría en las manos de Peyton Manning, sin embargo no fue así, la defensa de nueva Inglaterra continuó con la misma tónica de la segunda mitad y lograron detener en todas las ocasiones al ataque de Denver, cuya defensiva hacía lo propio con el ataque de los locales.
Este partido parecía estar destinado a quedar en empate, a menos que llegara una gran jugada y fue entonces cuando los equipos especiales de NE, sumados a un error de comunicación entre los jugadores de Denver Wes Welker y el corner Tony Carter, terminando en una patada recuperada por Nate Ebner, dejando el rumbo del partido en la pierna del veterano pateador de Nueva Inglaterra.
Fue así que Stephen Gostkowski, con viento a favor pateó un gol de campo de 31 Yds para escribir el punto final a este nuevo enfrentamiento con marcador 31 - 34 en favor de los locales.
Los Patriotas ganaron con un Tom Brady que terminó completando 34 de 50 intentos para 344 Yds y 3 TD sin Intercepción, marcando un promedio de 6.5. De igual manera se habría escrito otra hazaña en la era Belichick-Brady, sellando así el mejor regreso en la historia de la franquicia, pese a que también se adjudicaron el partido con mayor número de balones perdidos, 3 en este caso.
Los locales dieron un golpe importante en la división, acercándose más a ser líderes de la conferencia en los Playoffs y marcando así una imponente superioridad para el QB de los Patriotas frente a su similar de los Broncos, quedando con récord 10 - 4 a favor del número 12 de Nueva Inglaterra en los enfrentamientos entre ambos.
Pese a esta derrota, si algo es seguro es que Peyton Manning está haciendo historia, y el trabajo que está realizando esta temporada lo sigue perfilando para firmar su nombre con letras doradas como el Mejor Quarterback en la historia de la NFL, sin embargo hemos comprobado que tiene un par de debilidades: los climas bajo 0ºC y Tom Brady.
